أسباب انتشار إصابات الأطفال بالتهابات الأذن الوسطى

التهابات الأذن الوسطى من أكثر الأمراض شيوعًا في مرحلة الطفولة، وتمثل أحد الأسباب الرئيسة لزيارة الأطفال لعيادات طب الأطفال واختصاصيي الأنف والأذن والحنجرة، كما تُعد من أكثر الأسباب التي تؤدي إلى وصف المضادات الحيوية في مرحلة الطفولة المبكرة. ويُقصد بالتهاب الأذن الوسطى حدوث التهاب في التجويف الواقع خلف طبلة الأذن نتيجة انتقال العدوى إليه، وغالبًا ما يكون ذلك بعد الإصابة بعدوى فيروسية أو بكتيرية في الجهاز التنفسي العلوي. وقد اهتم الباحثون بدراسة هذا المرض منذ عقود بسبب ارتفاع معدل انتشاره بين الأطفال مقارنة بالبالغين، وما قد يترتب عليه من آثار صحية قد تؤثر في السمع، واكتساب اللغة، والتحصيل الدراسي إذا تكررت الإصابة أو لم تُعالج بالشكل المناسب (Lieberthal et al., 2013).

يرجع الانتشار الواسع لالتهابات الأذن الوسطى لدى الأطفال إلى مجموعة من العوامل التشريحية والوظيفية والمناعية والبيئية التي تجعل الطفل أكثر عرضة للإصابة خلال السنوات الأولى من العمر. ويؤكد الباحثون أن هذه العوامل لا تعمل بصورة منفصلة، وإنما تتفاعل فيما بينها لتزيد من احتمال حدوث الالتهاب وتكراره. لذلك فإن فهم أسباب انتشار المرض يمثل خطوة أساسية لوضع برامج فعالة للوقاية وتقليل معدلات الإصابة، خاصة أن الدراسات تشير إلى أن معظم الأطفال يتعرضون لنوبة واحدة على الأقل من التهاب الأذن الوسطى قبل بلوغهم الثالثة من العمر، بينما يعاني عدد كبير منهم من التهابات متكررة خلال السنوات الأولى (Klein, 2019).

ويُعد العمر من أهم العوامل المرتبطة بانتشار المرض، إذ تبلغ نسبة الإصابة ذروتها بين عمر ستة أشهر وسنتين، وهي المرحلة التي يكون فيها الجهاز المناعي للطفل ما يزال في طور النمو، ولم يكتسب بعد الخبرة المناعية الكافية لمقاومة الفيروسات والبكتيريا المنتشرة في البيئة المحيطة. وخلال هذه الفترة يتعرض الأطفال باستمرار لعدوى الجهاز التنفسي العلوي، مما يزيد من احتمال انتقال العدوى إلى الأذن الوسطى عبر قناة استاكيوس. وتوضح الدراسات أن معدل الإصابة ينخفض تدريجيًا بعد سن الخامسة نتيجة اكتمال نمو الجهاز المناعي وتحسن البنية التشريحية للأذن وقناة استاكيوس (Bluestone & Klein, 2007).

وتُعد الخصائص التشريحية لقناة استاكيوس من أهم الأسباب التي تفسر ارتفاع معدل الإصابة عند الأطفال. فهذه القناة تصل بين الأذن الوسطى والبلعوم الأنفي، وتتمثل وظيفتها في تهوية الأذن الوسطى والمحافظة على توازن الضغط داخلها وتصريف السوائل والإفرازات. إلا أن قناة استاكيوس عند الأطفال تكون أقصر وأوسع وأكثر استقامة مقارنة بالبالغين، وهو ما يسمح بانتقال الجراثيم والإفرازات بسهولة أكبر من الأنف والبلعوم إلى الأذن الوسطى. كما أن كفاءة القناة في تصريف السوائل تكون أقل خلال السنوات الأولى من العمر، الأمر الذي يؤدي إلى تراكم السوائل داخل الأذن، مهيئًا بيئة مناسبة لنمو البكتيريا والفيروسات وحدوث الالتهاب (Rosenfeld et al., 2016).

وترتبط التهابات الجهاز التنفسي العلوي ارتباطًا وثيقًا بحدوث التهاب الأذن الوسطى. فالإصابة بالزكام أو الإنفلونزا أو العدوى الفيروسية تؤدي إلى التهاب الأغشية المخاطية المبطنة للأنف والبلعوم وقناة استاكيوس، مما يسبب تورمها وانسدادها. وعندما تُغلق القناة يتعذر تصريف السوائل من الأذن الوسطى، ويتكون ضغط سلبي داخلها يؤدي إلى تجمع السوائل، ثم تبدأ البكتيريا أو الفيروسات الموجودة في البلعوم بالانتقال إلى هذه السوائل والتكاثر فيها، فتظهر أعراض الالتهاب. ولهذا السبب ترتفع معدلات الإصابة خلال فصلي الخريف والشتاء اللذين يزداد فيهما انتشار العدوى التنفسية بين الأطفال (Shaikh et al., 2016).

ويُعد عدم اكتمال نضج الجهاز المناعي عاملًا رئيسًا آخر في تفسير انتشار المرض. فالرضيع يعتمد خلال الأشهر الأولى جزئيًا على الأجسام المضادة التي انتقلت إليه من أمه أثناء الحمل، إلا أن هذه المناعة المؤقتة تبدأ بالانخفاض تدريجيًا، بينما لا يكون جهازه المناعي قد اكتمل بعد في إنتاج استجابة فعالة ضد مختلف الميكروبات. ولهذا يصبح أكثر عرضة للإصابة بالعدوى المتكررة، بما فيها التهابات الأذن الوسطى، خاصة إذا كان يعاني من أمراض مزمنة أو سوء تغذية أو ولد ولادة مبكرة (Nelson Textbook of Pediatrics, 2020).

وتشير الأبحاث إلى أن الالتحاق المبكر بدور الحضانة ورياض الأطفال يسهم بصورة واضحة في زيادة انتشار التهابات الأذن الوسطى. ففي هذه البيئات يختلط الأطفال لفترات طويلة داخل أماكن مغلقة، مما يزيد من انتقال الفيروسات والبكتيريا المسببة لالتهابات الجهاز التنفسي. وقد بينت الدراسات أن الأطفال الذين يرتادون الحضانات يصابون بعدد أكبر من نزلات البرد سنويًا مقارنة بالأطفال الذين يبقون في المنزل، وهو ما يفسر ارتفاع معدل إصابتهم بالتهابات الأذن الوسطى (American Academy of Pediatrics, 2023).

كما يلعب التعرض لدخان التبغ دورًا مهمًا في زيادة خطر الإصابة. فقد أثبتت الأبحاث أن التدخين السلبي يؤدي إلى تهيج الأغشية المخاطية المبطنة للجهاز التنفسي وقناة استاكيوس، ويؤثر في حركة الأهداب الدقيقة المسؤولة عن تنظيف المجاري التنفسية من الميكروبات والإفرازات. ونتيجة لذلك تزداد فرص تراكم السوائل داخل الأذن الوسطى وحدوث العدوى، ولذلك يُعد التدخين داخل المنزل أو السيارة من أهم عوامل الخطر التي يمكن الوقاية منها (World Health Organization, 2023).

وتُعد طريقة تغذية الطفل من العوامل التي تؤثر في احتمالية الإصابة بالتهابات الأذن الوسطى. فقد أظهرت الدراسات أن الرضاعة الطبيعية توفر حماية مهمة ضد العديد من الأمراض المعدية، بما في ذلك التهابات الأذن الوسطى، وذلك لاحتواء حليب الأم على الأجسام المضادة، وخاصة الغلوبولين المناعي الإفرازي (IgA)، إضافة إلى العديد من العوامل المناعية والمضادة للالتهاب التي تعزز قدرة الرضيع على مقاومة العدوى. كما أن الرضاعة الطبيعية تسهم في تحسين نمو عضلات الفك والبلعوم، الأمر الذي يساعد على تحسين وظيفة قناة استاكيوس. وفي المقابل، ترتبط الرضاعة الصناعية، ولا سيما عند إرضاع الطفل وهو مستلقٍ على ظهره، بزيادة احتمال انتقال الحليب والإفرازات نحو البلعوم وقناة استاكيوس، مما يزيد من خطر تراكم السوائل داخل الأذن الوسطى وحدوث الالتهاب (American Academy of Pediatrics, 2022).

ومن العوامل المهمة أيضًا الاستخدام المتكرر والمطول للهاية، إذ تشير بعض الدراسات إلى أن المص المتكرر قد يؤثر في ديناميكية الضغط داخل البلعوم وقناة استاكيوس، مما قد يزيد من احتمالية انتقال الجراثيم إلى الأذن الوسطى، خاصة بعد الأشهر الستة الأولى من العمر. وعلى الرغم من أن استخدام اللهاية قد يحقق بعض الفوائد في تهدئة الرضيع، فإن الإفراط في استخدامها ارتبط في عدد من الدراسات بارتفاع معدل الإصابة بالتهابات الأذن الوسطى المتكررة، ولذلك توصي الهيئات الصحية بالحد من استخدامها بعد الأشهر الأولى إذا لم تكن هناك حاجة إليها (Rosenfeld et al., 2016).

وتسهم الحساسية التنفسية في زيادة انتشار التهابات الأذن الوسطى لدى الأطفال، إذ تؤدي التفاعلات التحسسية إلى التهاب الأغشية المخاطية واحتقانها، بما في ذلك الغشاء المبطن لقناة استاكيوس، مما يعيق تهوية الأذن الوسطى ويؤدي إلى تراكم السوائل فيها. كما أن الأطفال المصابين بالتهاب الأنف التحسسي قد يعانون من انسداد أنفي مزمن، الأمر الذي يغير من وظيفة البلعوم والأنف ويزيد من قابلية حدوث الالتهابات المتكررة. وقد أظهرت دراسات عديدة وجود علاقة بين الحساسية وبعض حالات الانصباب المزمن في الأذن الوسطى، وإن كانت هذه العلاقة تختلف من طفل إلى آخر تبعًا لشدة الحساسية والعوامل المصاحبة لها (Klein, 2019).

ويُعد تضخم اللحمية من العوامل الرئيسة التي تزيد من انتشار المرض، خاصة لدى الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة. فاللحمية تقع في الجزء الخلفي من البلعوم الأنفي بالقرب من فتحة قناة استاكيوس، وعندما تتضخم نتيجة الالتهابات المتكررة أو الاستجابة المناعية فإنها قد تسد فتحة القناة أو تعيق وظيفتها الطبيعية، مما يؤدي إلى احتباس السوائل داخل الأذن الوسطى ويزيد من خطر العدوى. كما قد تعمل اللحمية المتضخمة بوصفها مستودعًا للبكتيريا الممرضة، فتسهم في تكرار الالتهابات حتى بعد العلاج بالمضادات الحيوية، وهو ما يفسر لجوء الأطباء في بعض الحالات إلى استئصال اللحمية للحد من تكرار الإصابة (Lieberthal et al., 2013).

ولا يمكن إغفال دور العوامل الوراثية في تفسير اختلاف قابلية الأطفال للإصابة بالتهابات الأذن الوسطى، فقد بينت الدراسات أن وجود تاريخ عائلي للإصابة المتكررة يزيد من احتمال تعرض الطفل للمرض، وهو ما يشير إلى وجود استعداد وراثي يؤثر في كفاءة الجهاز المناعي أو في شكل ووظيفة قناة استاكيوس أو في طبيعة الاستجابة الالتهابية للجسم. ولا يعني ذلك أن الوراثة وحدها مسؤولة عن حدوث المرض، وإنما تتفاعل مع العوامل البيئية والصحية لتحديد مستوى الخطورة لدى كل طفل (Bluestone & Klein, 2007).

وتلعب العوامل البيئية والاجتماعية دورًا إضافيًا في انتشار التهابات الأذن الوسطى، فازدحام المساكن وسوء التهوية وانخفاض المستوى الاقتصادي قد يزيد من انتقال العدوى التنفسية بين الأطفال، كما أن ضعف الوعي الصحي قد يؤدي إلى تأخر علاج نزلات البرد أو استمرار تعرض الطفل لدخان السجائر أو الملوثات الهوائية، وهي جميعها عوامل تزيد من احتمالية الإصابة. كذلك فإن التلوث البيئي وارتفاع مستويات الجسيمات الدقيقة في الهواء قد يسهمان في تهيج الجهاز التنفسي العلوي، مما ينعكس بصورة غير مباشرة على وظيفة قناة استاكيوس ويزيد من خطر الالتهاب.

وتشير الأبحاث الحديثة إلى أن بعض السلوكيات الوقائية أسهمت في خفض معدلات الإصابة في عدد من الدول، ومن أهمها الالتزام ببرامج التطعيم ضد المكورات الرئوية والإنفلونزا الموسمية، وتشجيع الرضاعة الطبيعية، والحد من التدخين السلبي، وتحسين ممارسات النظافة الشخصية داخل الحضانات ورياض الأطفال. ورغم أن هذه الإجراءات لا تمنع جميع حالات التهاب الأذن الوسطى، فإنها تقلل من تكرارها ومن شدة مضاعفاتها، كما تخفف الحاجة إلى استخدام المضادات الحيوية وما يرتبط بها من زيادة مقاومة البكتيريا للأدوية (World Health Organization, 2023).

وفي ضوء ما سبق يتضح أن الانتشار الواسع لالتهابات الأذن الوسطى لدى الأطفال لا يعود إلى سبب واحد، بل يمثل نتيجة تفاعل معقد بين الخصائص التشريحية التي تميز الطفل في سنواته الأولى، وعدم اكتمال نضج جهازه المناعي، وكثرة التعرض لالتهابات الجهاز التنفسي، والعوامل البيئية مثل التدخين السلبي والازدحام، إضافة إلى تأثير نمط التغذية، والحساسية، وتضخم اللحمية، والاستعداد الوراثي. ومن ثم فإن الوقاية من هذا المرض تتطلب اتباع نهج متكامل يجمع بين تعزيز صحة الطفل، وتقليل التعرض لعوامل الخطر، ونشر الوعي الصحي بين الأسر، بما يسهم في خفض معدلات الإصابة وتحسين صحة الأطفال وجودة حياتهم.

المراجع

American Academy of Pediatrics. (2022). Breastfeeding and the use of human milk. Pediatrics, 150(1), e2022057988.

American Academy of Pediatrics. (2023). Red Book: 2024–2027 Report of the Committee on Infectious Diseases. American Academy of Pediatrics.

Bluestone, C. D., & Klein, J. O. (2007). Otitis Media in Infants and Children (4th ed.). BC Decker.

Klein, J. O. (2019). Otitis media. In R. M. Kliegman, J. W. St. Geme III, N. J. Blum, S. S. Shah, R. C. Tasker, & K. M. Wilson (Eds.), Nelson Textbook of Pediatrics (21st ed.). Elsevier.

Lieberthal, A. S., Carroll, A. E., Chonmaitree, T., Ganiats, T. G., Hoberman, A., Jackson, M. A., Joffe, M. D., Miller, D. T., Rosenfeld, R. M., Sevilla, X. D., Schwartz, R. H., Thomas, P. A., & Tunkel, D. E. (2013). The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics, 131(3), e964–e999.

Rosenfeld, R. M., Shin, J. J., Schwartz, S. R., Coggins, R., Gagnon, L., Hackell, J. M., Hoelting, D., Hunter, L. L., Kummer, A. W., Payne, S. C., Poe, D. S., Veling, M., Villa, J. M., Walsh, S. A., & Corrigan, M. D. (2016). Clinical practice guideline: Otitis media with effusion (Update). Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 154(1 Suppl), S1–S41.

World Health Organization. (2023). Children's environmental health: Air pollution and child health. World Health Organization.